¿Cómo funciona realmente la ósmosis inversa? ¿Y por qué sigue habiendo agua potable en Cataluña a pesar de años de sequía?
Estas interesantes preguntas fueron resueltas por nuestros estudiantes de fedaEDU, Escuela de Negocios Alemana en Barcelona, la semana pasada durante una visita a la planta desalinizadora de agua de mar “Ens d’Abastament d’Aigua Ter-Llobregat“. Esta visita es solo una de las muchas oportunidades que tienen nuestros estudiantes de aplicar el conocimiento adquirido en un entorno real, como parte de nuestro enfoque en la formación dual, donde el 60% del tiempo se dedica a prácticas remuneradas en empresas multinacionales
La situación del agua en Cataluña
Cataluña lleva tres años sufriendo escasez de agua. La región, ubicada en el noreste de España, es conocida por sus largos veranos y su clima suave pero seco. Los últimos años han sido especialmente críticos, ya que las sequías y las escasas precipitaciones han provocado importantes restricciones en el suministro de agua. A pesar de las recientes lluvias, la situación sigue siendo tensa y es necesario organizar bien el suministro de agua para satisfacer la demanda de la población y la industria. La región metropolitana de Barcelona, una ciudad con millones de habitantes y muchos turistas, se ve especialmente afectada.
En una región fuertemente influenciada por el Mediterráneo, el agua de mar ofrece una fuente aparentemente inagotable que puede transformarse en agua potable, siempre que se utilicen tecnologías modernas. Aquí es donde la ósmosis inversa juega un papel crucial. Esta tecnología se utiliza en la avanzada planta desalinizadora “ATL ITAM Llobregat” para producir diariamente grandes cantidades de agua potable (60 hm³/año o 200.000 m³/día).
Ósmosis inversa: una clave para la obtención de agua potable
Pero, ¿cómo funciona la ósmosis inversa? El proceso de ósmosis inversa es un tipo de filtración en el que el agua de mar se presiona mediante alta presión a través de 17.000 membranas semipermeables. Estas membranas son tan finas que retienen casi todas las sustancias disueltas, como sales, minerales e incluso bacterias y virus. Al otro lado de la membrana fluye agua limpia y potable. El verdadero truco de la ósmosis inversa radica en la inversión del proceso natural de ósmosis. En la ósmosis, el agua normalmente pasa a través de una membrana para equilibrar las diferencias de concentración; en la ósmosis inversa ocurre lo contrario: mediante la presión, las sustancias disueltas se retienen en el lado opuesto.
Para los estudiantes fue especialmente impresionante ver cómo una planta es capaz de producir diariamente un volumen equivalente a 239 piscinas olímpicas. Esta agua se integra directamente en el sistema de abastecimiento de la región metropolitana de Barcelona y ya contribuye en torno al 30% del suministro de agua potable de la región. Esto es fundamental, ya que Cataluña lleva años enfrentándose a la escasez de agua y se necesitan urgentemente soluciones alternativas.
Costes y aspectos ambientales
Nuestros estudiantes de fedaEDU Escuela de Negocios Alemana en Barcelona también aprendieron que, aunque esta tecnología es increíblemente efectiva, plantea ciertos desafíos. Una de las principales preguntas surgidas durante la visita fue sobre los costos. La ósmosis inversa es una tecnología muy intensiva en energía. Se necesita una cantidad significativa de energía para generar la presión necesaria para forzar el agua de mar a través de las membranas. Esto no solo implica altos costos operativos, sino también un impacto ambiental, especialmente si la energía proviene de fuentes fósiles. (Se recupera parte de la energía mediante el uso de la alta presión de la planta para generar energía nuevamente, lo que significa que parte de la energía es autoproducida).
No es de extrañar que los estudiantes también reflexionaran sobre fuentes de energía sostenibles y su integración en plantas como estas. Algunas desalinizadoras en el mundo ya están experimentando con el uso de energía solar o eólica para reducir el consumo energético y mejorar la huella de CO₂. Estos enfoques también podrían jugar un papel importante en Cataluña en el futuro, especialmente en una región que disfruta de abundante luz solar.
Otro tema que despertó gran interés fue la cuestión de los impactos ambientales de la desalinización. El proceso no solo produce agua potable, sino también desechos en forma de salmuera concentrada, que se devuelve al mar. La eliminación de esta salmuera puede afectar negativamente los ecosistemas marinos, especialmente en áreas con fauna y flora marinas sensibles. Esto dio lugar a un animado debate sobre posibles medidas para mitigar estos impactos, como el desarrollo de tecnologías que reduzcan la concentración de sal en la salmuera devuelta o que mejoren su gestión.
Nuestros programas internacionales en Barcelona, que se imparten en tres idiomas (alemán, inglés y español), preparan a nuestros estudiantes para afrontar desafíos globales como la crisis del agua.
Perspectivas futuras e innovaciones
A pesar de estos desafíos, la excursión ofreció a nuestros estudiantes una oportunidad para familiarizarse con tecnologías innovadoras que están adquiriendo cada vez más importancia. La crisis global del agua es uno de los mayores retos del siglo XXI. Regiones de todo el mundo, desde California hasta Australia, enfrentan problemas similares a los de Cataluña. La desalinización del agua de mar, por lo tanto, es una tecnología que está ganando relevancia a nivel mundial.
Los estudiantes reconocieron que las innovaciones en la tecnología del agua pueden contribuir significativamente a resolver problemas globales. La investigación y el desarrollo en este campo tienen como objetivo aumentar la eficiencia de las plantas desalinizadoras, reducir los costos y minimizar los impactos ambientales. Esto podría llevar en el futuro a una mayor difusión de esta tecnología y a un papel clave en la lucha contra la escasez de agua en todo el mundo.
Una mirada hacia el futuro: gestión sostenible del agua
La visita a la planta desalinizadora “ATL ITAM Llobregat” no solo acercó a nuestros estudiantes a los aspectos técnicos de la ósmosis inversa, sino que también les inspiró a reflexionar sobre el futuro del abastecimiento de agua. En un mundo cada vez más afectado por el cambio climático y la escasez de recursos, la gestión responsable del agua se vuelve cada vez más importante. Cataluña sirve como una región modelo para otras partes del mundo que enfrentan desafíos similares.
Gracias a esta visita, los estudiantes pudieron obtener una comprensión profunda de la complejidad de la gestión del agua. Se dieron cuenta de que las innovaciones tecnológicas por sí solas no son suficientes: los factores políticos, económicos y sociales también juegan un papel crucial. Las futuras generaciones deberán aprender a abordar estos desafíos de manera conjunta para encontrar soluciones sostenibles.
En conjunto, la desalinización del agua de mar en Cataluña ofrece un ejemplo fascinante de cómo la tecnología y la ciencia pueden contribuir a crear un futuro mejor. Nuestros estudiantes de las formaciones profesionales duales (técnico en gestión industrial y técnico en transporte y logística), el bachelor en Business Admistration dual y el curso puente (10+1) de fedaEDU German Business School Barcelona no solo adquirieron conocimientos técnicos, sino también una profunda conciencia de su responsabilidad en el uso de los recursos naturales.
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